Акад. Никола Сьботинов е роден през 1941 г. в Бургас. През 1967 г. завършва радиофизика и електроника във Физическия факултет на СУ „Климент Охридски". Дипломната му работа е първата по рода си у нас в областта на лазерната физика. През 1967 г. става научен сътрудник по газови лазери във Физическия институт на БАН. Последователно защитава научните степени „доктор по физика" (1976) и „доктор на физическите науки" (1992) в Института по физика на твърдото тяло (ИФТТ) на БАН, а през 1993 г. става професор в същия институт. От 2003 г. е избран за академик.

Научните му интереси са в областта на квантовата електроника, лазерната физика, лазерните технологии, газоразрядните лазери, лазерите с метални пари, физиката на плазмата и оптиката. От 1970 г. поставя началото на научните изследвания в областта на лазерите с метални пари в България. Основава и ръководи Лабораторията за лазери с метални пари към ИФТТ на БАН. Най-значимите му постижения, намерили широко приложение в световната наука и практика, са:

Изобретяването, теоретичното и експерименталното изследване на лазера с пари на меден бромид и внедряването му в индустриално производство у нас и в чужбина (Австралия, САЩ, Южна Корея);

Откриването на силния ефект на водорода в лазерите с пари на халогениди на медта, водещ до увеличаване на мощността и ефективността им над два пъти;

Изобретяването на спирален кух катод за възбуждане на йонни газоразрядни лазери.

Ръководител е на едни от първите научни проекти по европейските рамкови програми у нас - РП 4 (два проекта) и Програмата на НАТО „Наука за мир и сигурност" (два проекта).

Научната му продукция възлиза на 380 публикации, 4 монографии и 30 патента. Работите му са цитирани над 1400 пъти в световната научна литература.

Член е на Обществото на инженерите по фотоника и оптика (SPIE) - САЩ, на Института по електро- и електронни инженери (IEEE) - секция „Лазери и електро-оптика" - САЩ, на Оптическото общество на Америка (OSA), на Съюза на учените в България и на Дружеството на физиците в България.

За забележителната му изобретателска дейност у нас и в чужбина е вписан в Златната книга на българските изобретатели, носител е на отличието „Почетен изобретател", на ордена „Народна Република България", както и на много други национални и международни отличия и награди