Звезда на севера

Действието се развива през 2010–2011 година, последните години от управлението на Ким Чен Ир в Северна Корея. Джена преподава в Джорджтаунския университет геополитика на Източна Азия, но я преследва споменът за изчезналата й сестра близначка Су-мин. Двете са деца на корейка и афроамериканец, на деветнайсет години Су-мин е изчезнала заедно с младеж от плаж на южнокорейски остров. От полицията са затворили случая със заключението, че са се удавили, но Джена отказва да го приеме. След загубата на Су-мин баща й, който е бил военен, се пропива и не след дълго умира, и остава само Хан, майка им, която всячески се опитва да намери съпруг кореец за Джена. Един ден тя е прекъсната по време на лекции от мъж на име Фиск, който се представя като близък приятел на баща й. Той й разкрива, че работи за ЦРУ, и иска да я привлече към агенцията с обещанието, че може да узнае повече за сестра си.

Госпожа Мун живее в село близо до границата с Китай и събира корени и гъби в гората, когато се натъква на пусната с парашут пратка. Тя е задължена да я предаде, но я скрива в дома си и след това отива да продаде находките си в съседния по-голям град. В следващите дни решава да се присъедини към продавачките на гарата, като предлага приготвена от нея храна. Помага й едно момиче по прякор Кърли, което тайно пренася контрабандни стоки от Китай. Останалите жени първоначално са подозрително настроени към госпожа Мун, но когато тя се застъпва за Кърли пред властите, спечелва доверието на всички. Наема и Гю, един от уличните гамени, които крадат и просят на гарата, да й докладва и да ги контролира.

В Пхенян дипломатът Чо се радва на успехи в кариерата и одобрението на върховния водач на страната. Но в живота му се появява сянка – по-големият му брат очаква повишение, предстои му да стане личен секретар на сина на Ким Чен Ир, което означава, че ще бъде подложен на щателна проверка. Двамата са осиновени и Чо се притеснява какво ще открие тайната полиция за истинските им родители. Брат му го успокоява, убеден е, че не ги грози заплаха. Скоро след това началникът на Чо е отстранен като враг на режима и Чо трябва да заеме неговото място начело на делегация в САЩ. Задачата му е да измъкне колкото се може повече пари и помощи. Наскоро Северна Корея е изстреляла ракета и американското правителство е силно разтревожено, че в действителност това е тестване на установка за атомно оръжие.

Джена отказва предложението на Фиск, но той й се обажда, докато тя е при майка си, и й казва да пусне телевизора. Излъчват интервю с японка, която разполага с доказателства, че синът й е бил отвлечен от севернокорейски агенти. Джена заминава за Швейцария да се срещне с нея и научава, че отвличанията са били честа практика, извършвали са се с подводница. В южнокорейски затвор лежи главният извършител и японката е разговаряла с него по телефона. Джена съзира в това надежда, че сестра й е жива, и решава да се присъедини към ЦРУ. Тя преминава обучителен курс във Фермата, където уменията й по таекуондо и познанията й за геополитика се оказват от голяма полза. По време на подготовката тя кара практика в разузнавателен център, където Северна Корея се наблюдава от сателити. Задачата им е да разберат къде се съхранява атомното оръжие и Джена прави неочакван пробив – намира нов строеж, тайна лаборатория, на територията на един от най-бруталните лагери, Лагер 22.

Чо пристига в Ню Йорк заедно с подчинените си и е посрещнат от делегата в ООН Шин и първия секретар в посолството Ма. Преди да замине брат му му е дал пратка за Шин, която да пренесе като дипломатическа поща, както и подарък – портфейл с няколко банкноти от сто долара. Чо се опитва да плати с тях първата вечеря, но те се оказват фалшиви. По време на преговорите той защитава усърдно позициите на страната си, но не успява да се споразумее с американците. На следващия ден се излъчва новината за нова изстреляна ракета, заплашително близо до Съединените щати. Това напълно променя хода на преговорите, Чо ще се завърне като победител. На празненство вечерта се запознава с Джена, която директно му поставя въпроса за отвличанията, а също и за лабораторията в Лагер 22. Той обаче не поддава, не постигат успех и с Ма, който е арестуван за продажба на огромно количество метафметамини, доставени от Чо с дипломатическата поща.

Междувременно госпожа Мун научава, че Кърли разпространява библии сред пътниците на гарата. Полицията вече следи случая и тя отива в дома й, за да й даде пари да избяга в Китай. Младата жена и дъщеря й са заловени и госпожа Мун и останалите продавачки на гарата събират пари за подкуп. Тя отива при служителя на тайната полиция и му ги дава, но въпреки това Кърли е разстреляна. Дъщеря й е успяла да избяга вечерта, когато са заловили майка й, и жените я изпращат при роднини в Китай.

Чо се завръща в Северна Корея и бързо се досеща, че проверката на миналото им не е завършила добре и двамата с брат му са обречени. Той му разкрива, че работи за тайно бюро на Ким Чен Ир, което се занимава с пране на пари, продажба на наркотици, фалшива валута. От него научава и за програмата за отвличане на чужденци. Те помагат на местните шпиони да овладеят езика и културата на врага, преминават идеологическа обработка и жените раждат деца със смесен произход, които се разпращат като шпиони, когато пораснат. Чо се досеща, че сестрата на Джена е една от жертвите. Дните му са преброени, той знае, че след посещението на американците, което е визита на добра воля, ще бъде хвърлен в затвора. Джена пристига с делегацията и той задейства противопожарната аларма в хотела, за да я измъкне преди вечерята. Отвежда я в къща извън града, където тя вижда сестра си, заобиколена от деца със смесен произход. Су-мин също я вижда, но Чо отвежда Джена и едва успяват да се спасят от преследвачите. Чо иска да избяга с американците, но те научават на вечеря, че трябва да си тръгнат веднага.

Чо се опитва да организира бягството си и да вземе сина си със себе си, но е заловен. Брат му вече е отстранен, затварят и него и го измъчват да направи самопризнания. Той узнава, че дядо му е бил американски шпионин, а баща му се опитал да избяга с лодка в Южна Корея, но бил заловен. Майка му подкупила местните власти да фалшифицират актовете им за раждане и така те били осиновени от висши функционери. Сега от тайната полиция искат да научат как дядо му и баща му са успели да им предадат задачата също да шпионират. Той обаче отказва да подпише самопризнанията въпреки нечовешкия тормоз и заплахите. В крайна сметка е пратен в Лагер 22, където го настаняват в семейна колиба – там е майка му, госпожа Мун, която е била арестувана край гарата заради неподчинение и подстрекателство към безредици.

Няколко месеца по-рано от ЦРУ са възложили на Джена да изготви стратегия за действие спрямо Северна Корея, която достига до държавния секретар и дори до самия президент. Предложението й е изненадващо – според нея трябва да отпаднат всички санкции срещу страната и да се прекрати изолацията й. Така тя ще се отвори към света и хората ще се настроят срещу режима. Държавният секретар е против този план, но президента го подкрепя.

Чо претърпява злополука в мината, в която работи, и е преместен на строежа на разширяващата се лаборатория. Майка му го предупреждава да се пази да не го извикат вътре, но един ден той попада в групата, която влиза там. Тя раздава на затворниците зелеви листа, напоени с химикал, но успява да даде на сина си чисти и той единствен оцелява. Така разбира, че там се разработва химическо оръжие. Върнат е в мината и по чудо се спасява от лагера, бяга през гората и преминава границата с Китай, като по пътя се сдобива с храна, цигари и телефон благодарение на метамфетамините, които майка му му е дала в лагера. При прекосяването на реката е прострелян и отива в дома на фермер, откъдето се обажда на Джена. Тя пристига в Китай да го спаси, но тайната им квартира е разкрита. Тя е отведена, а Чо остава с китайските полицаи. Преди това Джена е взела кутия с две цигари, едната, от които е натъпкана със смъртоносна доза метафметамин.

Откарват я близо до границата и я качват на влак, където се среща със самия Ким Чен Ир. Той я изнудва – обещава й, че сестра й ще е в безопасност, ако тя се откаже от стратегията си и убеди правителството да не я използва. Джена вижда Су-мин за няколко минути, но решава, че няма да изпълни желанията на Ким Чен-Ир и играе руска рулетка – взима едната цигара и му предлага другата. Но цигарата с метамфетамина попада у нея, под влиянието на наркотика тя обезврежда охраната, а Ким Чен Ир получава удар от силния алкохол, който му е дала, разразилия се пожар и страха. Джена намира Су-мин и двете скачат от влака, връщат се при колата и поемат към близкия голям град.

Чо се спасява от полицаите и бяга с колата им, но му устройват засада и той скача от мост. Последната му мисъл е за Джена. Тя самата отлита за Щатите със сестра си, която е мълчалива и в шок, разстройва се, когато чува новината за смъртта на Ким Чен Ир, оповестена два дни по-късно. Тя е родила син от момчето, с което е била отвлечена, но по-нататък историята й тъне в загадъчност. Когато Джена я пита защо е избягала с нея от влака, Су-мин признава, че синът й е в Америка и тя иска да го намери. Госпожа Мун е сред неколцината освободени от лагера и в края на книгата се среща с внука си, заточен в планинско село.